– Хочу сделать тебе подарок. Ты сказал, что любишь принцессу. Верно?
– Да, – нахмурился он.
– Я помогу вам встретиться. Ты сможешь увидеться с ней и поговорить. Насчет императора не переживай – я все уладила. Он дал согласие на вашу с принцессой встречу. Вскоре к тебе придут люди императора. Ты и еще несколько гвардейцев отправитесь за принцессой Этель в Ивовую долину. Ее нужно сопроводить в столицу. Мы с Даррелом хотим, чтобы она присутствовала на нашей свадьбе.
Глаза Тома расшились от удивления.
– Ты серьезно? – переспросил он.
– Конечно. Но это не значит, что тебе не стоит бояться его величество. Он в любой момент может оборвать твою жизнь. Поэтому будь осторожен. Никому не доверяй, кроме Даррела – как-никак он станет твоим родственником. И если ты стал гвардейцем лишь из-за своей возлюбленной, уходи и занимайся тем, чем захочешь. Я смогу обеспечить твою жизнь. И да, перестань вести себя, как дитя. Ты взрослый.
– Что с тобой, Белль? – спросил брат. – Ты сама не своя.
– Волнуюсь перед свадьбой, – солгала я, а из глаз покатились эйховы слезы – сами собой. Том редко видел, чтобы я плакала, и сейчас не понимал, что происходит. А я чувствовала себя маленькой девочкой, которая хотела пожаловаться старшему брату. И хотела, чтобы он защитил ее от всего на свете. Но не могла. Наверное, от этого так сильно хотелось плакать
– Белль, ну чего ты? Ну чего, а? Слушай, если не хочешь замуж – то пусть свадьба катиться ко всем лысым ведьмам под хвост! А может быть, тебя его высочество обидел? Хочешь, я поговорю с ним? Могу и врезать, даром что он принц. Вот прямо сейчас могу! Пойдем его искать!
– Все хорошо, Том, – сквозь слезы рассмеялась я – слишком было забавно за ним наблюдать.
Я успокоилась, и мы вернулись к остальным родственникам. Я старалась запомнить их лица – такими, какими они были в нашу последнюю встречу. А от бесконечных вымученных улыбок болели мышцы.
Поздно вечером я на время покинула Небесный дворец, чтобы попасть в храм Артеса, вознести ему молитву и вспомнить в полутьме своих родителей теплым словом. Я сидела на полу перед статуей бога света, снова плакала и мысленно просила его о помощи. А потом мысленно разговаривала с родителями.
Наверное, мы скоро увидимся.
Я очень скучаю, хотя почти ничего не помню.
Глава 56
Свадебное платье было традиционного белого цвета – будто горный снег. Фасон тоже был традиционным – тугой корсет, длинные рукава, пышная юбка со шлейфом. Сочетание нежного фатина и объемного кружева смотрелось просто потрясающе, создавая образ настоящей принцессы. Кроме того, свадебное платье благородно сияло на свету. Чем было ярче солнце, тем ярче оно искрило. Но это была не единственная его особенность – не зря придворные портные работали над ним несколько месяцев, используя магию. Цвет платья зависел от времени суток. Если утром и днем оно было белым, то к закату становилось стать алым, а ближе к ночи обретало черный цвет – под стать небу.
– Этот великолепный наряд единственный в своем роде, ваша милость, – с придыханием объясняла мне придворная дама. – Он создан подчеркнуть не только вашу красоту, но и особенности вашей магии. Это ведь невероятно, правда?!
– Да, Фейра, – по старой привычке сказала я и тотчас спохватилась. Фэйра давно находилась в тюрьме за попытку убийства. Только я так до сих пор не понимала, зачем она решила отравить меня в тот день.
– Прошу извинить, я назвала вас не тем именем, – торопливо сказала я новой старшей придворной даме, которая оторопело на меня уставилась.
Она кивнула и продолжила объяснять мне особенности свадебного наряда, а я невнимательно слушала ее и кивала. Если честно, мне было все равно, каким будет мое платье. Я просто молча позволила придворным дамам помочь мне надеть его. Привести в порядок волосы и лицо. Надушить духами с бархатистым и глубоким ароматом, в котором угадывались нотки свежего ириса и меда. Он был будто наполнен нотками весенних белых цветов, и, вдыхая его, я чувствовала, будто очутилась на горном лугу. Правда, длилось это лишь пару секунд. Затем на меня вновь навалилась тяжесть того испытания, которое мне предстояло. Но я обещала себе, что справлюсь с этим. В день своей свадьбы я буду улыбаться. Никто не поймет, что на самом деле чувствует наследница Черного дракона. Я буду держаться до последнего.
Свадьбы высокородных кардинально отличались от свадеб простого народа. Но свадьба в императорской семье была не похожа ни на какие другие. Она была особенной.
Когда-то в детстве я мечтала однажды попасть на императорскую свадьбу, а теперь вышла так, что эта свадьба была моей.
В империи был объявлен трехдневный праздник. Во всех поселениях на главной площади должны были состояться народные гуляния – для этого был создан так называемый «праздничный комитет», который следил за выполнением императорского приказа, а также обеспечивал жителей бесплатной едой, напитками и развлечениями – подарками от императорской семьи. В больших городах дело не ограничивалось одной площадью – слишком уж много народа собиралось. А уж в столице для празднования нашей с Даррелом свадьбы отводилась почти вся центральная часть.
Все начнется днем, в храме богини Эсфер, где пройдет церемония бракосочетания. Ее проведет Главная жрица, а невеста и жених дадут друг другу обеты из Книги светлых заветов, после чего вдвоем посадят цветы на Драконьей аллее.
Затем свадебная процессия двинется по Большому императорскому проспекту к Главному храму, где жениха и невесту будут ждать семьи, родные и друзья, чтобы благословить и поздравить. А оттуда – к Белому дворцу, одной из резиденций императорской семьи. Горожане начнут занимать места вдоль проспекта с самой ночи, чтобы увидеть свадебную процессию своими глазами. Соберется огромное количество народа, но больше всего ее будет на той самой знаменитой площади Роз и Мечей – молодожены остановятся в Белом дворце, который примыкает к ней. С одного из ее балконов они должны будут выступить перед своим народом.
Вечером состоится свадебный бал в Небесном дворце, куда будут приглашены самые знатные семьи империи, драконы, а также послы и члены правящих семей из других стран. В это же время празднования начнутся и на площадях по всей империи.
Ритуал вступления в дуумвират будет проведен поздно вечером – когда на небе появятся звезды. Для этого молодожены должны будут покинуть дворец. И только потом состоится брачная ночь.
Сегодняшний день страшил меня – не событиями, а тем, что он приближал меня к сделанному выбору.
До храма Эсфер мы с Даррелом добирались отдельно – такова была традиция, которую не следовало нарушать. Как невеста, я приехала первой в сопровождении придворных дам и охраны и целый час выслушивала наставления одной из главных жриц. Даррел появился позднее вместе со своими гвардейцами из Крылатого полка и, надо сказать, выглядело их появление весьма эффектно – они опустились на небольшую площадь перед храмом на ящерах.
В отличие от меня, Даррел был одет не в свадебный костюм, а в военную форму своего полка – синюю, с золотыми эполетами, аксельбантом и сверкающей пряжкой в виде дракона. Только перчатки белые и лента через правое плечо.
Мне нравилось, как Даррел выглядел в мундире – статный, гордый, благородный. Красивый. Любимый. Он первым спрыгнул с ящера и пошел ко мне, стоящей в своем сверкающем платье у входа в храм, а гвардейцы, чеканя шаг, направились следом. Его верные войны, защита и опора. Всюду раздавались звуки вспышек фотоаппаратов – разумеется, церемонию освещали газетчики, которых допустили на территорию Главного храма по особому распоряжению.
– Ты до невероятного красивая, Белль, – тихо сказал принц, протягивая мне руку.
– Думаю, ты куда красивее, Даррел, – улыбнулась я и вложила в его ладонь свои пальцы.
Мы вошли в храм, выложенный из белого камня, поклонились, приветствуя жрецов и богов. Внутри все было украшено живыми благоухающими цветами, но царила прохладная полутьма, которую разбивал лишь свет свечей. Небо над стеклянным куполом храма было затянуто серыми тучами, и солнца не было, хотя и дождь не шел. Погода стояла безветренная и осенняя, и на сердце было неспокойно, хотя я продолжала улыбаться, расправив плечи. А Даррел стоял рядом и держал меня за руку, не зная, что нас ждет.