Даже умру.

Но эти слова застряли в моем горле. Я не могла сказать их. Не могла.

Мне стало страшно – будто бы меня охватил приступ паники и отчаяния. Даррел, будто почувствовав это, неожиданно притянул меня к себе за талию и поцеловал – на виду у всех, кто находился внизу. На виду у моих родных и своих родителей. На виду у неба, что казалась таким низким и тяжелым, будто свинцовым.

Едва его губы коснулись моих губ, как стало спокойнее – тоска и страх, которые я так отчаянно прятала, отступили. И даже сердце стало биться ровнее.

На мгновение я поверила, что все будет хорошо. Но лишь на мгновение. Стоило Даррелу отстраниться, как волшебство исчезло. Меня снова накрыло глухое беспокойство.

Глава 57

В день свадьбы Белль Эштан думал, что, должно быть, видеть ее в белоснежном платье, красивую и счастливую, для него станет пыткой. Он и сам не понимал, почему так и не смог отпустить ее – ту, которая однажды на Осеннем балу похитила его сердце. Почему именно она оказалась невестой ненавистного брата? Это насмешка богов, не иначе.

Однако на свадьбу Белль Даррелу была не судьба попасть. В ночь перед ней он вынужден был бежать – пришло тайное послание от матери, которая велела явиться ему в тайное место.

Эштан знал, зачем.

Чтобы помочь Кровавому дракону обрести вторую форму. Пробудить ее и заставить подняться со дна моря.

Для этого ему пришлось не просто встретиться с матерью, но и воспользоваться порталом, который из весенней столицы, пахнущей медовыми цветами, переместиться в Приграничье, где до сих пор лежал снег и царила зима. Всюду кишила нежить, которой управляли колдуны, – по большей части личи и волколаки, на которых даже смотреть было противно. У Эштана по коже мороз прошел, когда ползающий на четвереньках лич ткнулся мордой в его ногу и оскалился. Отвратительные твари. Эштан отпихнул его ногой и пошел следом за матерью в палатку. Альва, в отличие от него, хорошо чувствовала себя в этом суровом месте – близость к Морю снов и тьме, что таилась на его островах, пьянила ее. Тьма проникла в нее настолько, что, казалось – Альва это и есть тьма. Из нее сотканы и ее тело, и ее душа.

В темной палатке находился молодой мужчина в мантии и в капюшоне, который скрывал его лицо. Но Эштан точно знал, кто это.  Кровавый дракон. Та тьма, которая исходила от него, была такой мощной и всепоглощающей, что ему стало не по себе. Кровавый дракон, сын темного бога, внушал страх, даже ничего не делая и не говоря. Одним своим присутствием.

Альва больно ткнула сына в бок, и он покорно поклонился Кровавому дракону, хотя в душе его царило отвращение. Эштан знал, скольких людей пришлось умертвить, чтобы оживить Эйю. И сколько еще умрет, когда он вернет себе вторую форму, а затем и третью.

– Это он? – бесцветным голосом спросил Кровавый дракон.

– Да, мой сын, – прошептала Альва. – Кровь и крови Ледяного дракона. Он сможет провести ритуал и призвать вашу вторую форму… И тогда… Тогда мы начнем наступление.

Эйю медленно кивнул.

– Что ж, я доверяю тебе. Но если задумаешь предать – убью.

***

В Белом дворце мы пробыли несколько часов, принимая поздравления от особых гостей – не только от родных и близких, но и от высокопоставленных. Я и Даррел сидели на тронах в одном из залов, а к нам нескончаемым потоком шли самые высокородные и самые богатые, чтобы высказать свое почтение и сделать дорогие подарки.

После этого состоялся поздний обед, который проходил с нашими семьями, но во время него даже толком поговорить не удалось. В огромной столовой, чей потолок был инкрустирован серебром и драгоценными камнями, которые сверкали, будто звезды над нашими головами, стол был такой длинный, что разговаривать физически было невозможно. Если только перекрикиваться, но это нарушало этикет. «Этикет должен стать для тебя новым законом, – всплыли в голове слова императора, сказанные однажды. – Ты не можешь нарушать его так же, как не можешь нарушать закон»,

Во главе стола с одной стороны сидели император и императрица, с другой – мы с Даррелом. И, если честно, я все еще не понимала, что он – мой муж. Слишком уж странно мною воспринимался сегодняшний день. А мысли то и дело возвращались к словам Алтеи. Сколько продлиться наше счастье? Неделю? Месяц? Год? И будет ли это счастьем – жить рядом с любимым человеком, не зная, в последний ли раз ты видишь его, или же нет. Я пыталась отвлечься от этих мыслей, но каждый раз возвращалась к ним, пока Даррел вдруг не взял меня за руку, будто понимая, что со мной твориться неладное. И тогда снова стало легче.

После обеда, на котором я почти и не ела из-за волнения, нас отправили в Небесный замок – готовиться к Свадебному балу. Мое платье к этому времени из белоснежного стало превращаться в темно-розовое, потом – в бледно-красное, а когда на небе разлился закат, стало алым, точно кровь. К ночи оно должно было почернеть. Но к тому моменту, как я оказалась в своих покоях, платье успело бесконечно мне надоесть. Да, оно было прекрасным и нежно сияло, но я ужасно устала от его тяжести и неудобства. Еще и этот шлейф, который приходилось нести придворным дамам. Вероятно, на фотокарточках платье будет смотреться превосходно, но как же я буду танцевать на собственной свадьбе?

– Вы не будете танцевать, ваше высочество, – сказала мне старшая придворная дама. – Вы и наследный принц будете принимать гостей.

– Что? – выдохнула я.

– Такова традиция. На свадебном балу танцуют не невеста и жених, а их гости.

– Мне не нравится эта традиция, – отрезала я. – Готовьте новое платье.

Придворные дамы уставились на меня, как на ненормальную, кто-то даже рот открыл от удивления. Зато на лице Анайрэ появилась улыбочка – она будто поддерживала меня. Сегодня она весь день незримо сопровождала меня, и я подумала вдруг, что буду скучать по ней и по ее урокам самообороне, которые когда-то просто ненавидела, ведь мне приходилось так рано вставать!

– Новое платье, – с нажимом повторила я. К эйховым копытам такие традиции. На своей свадьбе я желаю веселиться.

– Немедленно сделаем, – вышла вперед Лея, которая, конечно же, приехала со мной.

– Но императорская семья будет против, – нахмурилась старшая придворная дама.

– Теперь я – часть императорской семьи. И я желаю на своей свадьбе быть в нормальном платье, – ответила я и вдруг услышала голос Этель, такой же надменный и звонкий, как обычно:

– Сколько тебе раз нужно повторять? Моя сестра желает другое платье. И она его получит.

Сестра. Хмыкнув, я повернулась и увидела довольную, как никогда, Этель. Как она пробралась в мои покои, я понятия не имела, но, надо сказать, была рада ее видеть. В прошлый раз, когда мы здесь встретились, мне пришлось применить силу, и Этель ушла в ненависти. Надеюсь, сейчас будет иначе. В конце концов, я терпела все эти ее жуткие письма, которые она от скуки писала мне.

– Что ты хочешь? – спросила принцесса, разглядывая меня. – В каком платье желаешь появиться на Свадебном балу? Я достану тебе любое. Это будет мой для тебя подарок.

– Хочу самое обычное платье, – ответила я. – Как у остальных невест в моем городке. Пусть оно будет белым и не очень пышным. Без шлейфа и моря кружев и фатина.

– Это все твои пожелания? – внимательно глянула на меня Этель.

– Да, пожалуй.

– Хорошо. В моих силах достать несколько. А вы если хоть слово кому скажете, на рудники поедете! – рявкнула Этель на придворных дам. – Теперь оставьте меня наедине с сестрой. Вы не слышите? Немедленно уйдите.

Ее тон был таким властным, что придворные дамы поспешили покинуть мои покои. А принцесса с размаху уселась в кресло.

– Ну и денек сегодня, – сказала она, вытянув ноги на пуфик. – Я безумно устала.

– Бедняжка, – хмыкнула я и села рядом.

– Ты что, ребенка ждешь? – вдруг бесцеремонно спросила Этель, и я едва не подавилась воздухом.

– Что?!

– Ты выглядишь странно. Почти не ешь. Бледная.